声学是物理学中发展最早的学科之一．它是研究机械振动在弹性媒质（气体、液体或固体）中传播规律的学科．它的起源可追溯到古代人类对于听觉、语言、音乐等的认识，到19世纪中叶，便已发展为一门体系较为严密的学科，当时瑞利所著的《声学理论》就是一部总结经典声学理论的巨著。

20世纪以来，声学的研究对象已从“可听声”延伸到人耳无法听到的次声和超声、特超声，其应用范围已遍及国民经济各个部门及国防和人类的日常生活．声学与其它学科互相结合互相渗透，形成了不少新的边缘学科．如电子音乐、语言合成、语言识别、声呐工程、激光超声、超声诊断和超声医学等。

声音是一种机械振动的传播．我们人类生活在一个充满声音的世界里．在空气中的某一物体一旦发生振动，它就会引起物体周围媒质的运动，这种运动会一直向远处扩散开来，物体的振动也就被带到四面八方了．当这种振动传到我们耳朵里时，会引起鼓膜的同样的振动，这种振动经过一系列复杂的传导到了大脑的听觉神经，我们便有了声音的感觉．显然，没有空气，我们就听不见声音．所以要听到声音，有两个很重要的条件，一个是振动的物体，一个是传播这种振动的媒质。

空气、水和固体都可以是传播机械振动的媒质。

声音在传播过程中还会引起物质的光学、电磁学、力学、化学性质方面的变化，而这些变化反过来又将影响声音的传播．同时，声音的刺激会对人类生理、心理发生作用并引起某种变化．所以，声学研究的范围很广，分支很多，粗略地说来，包括大气声学、水声学、电声学、超声学、建筑声学、音乐声学、语言声学、心理声学、生理声学等。